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“蔑彼名级。”这个“级”字本为会意兼形声的字。①是甲骨文的形体，左边是手捕捉了一个人的形象，即为“及”字，既表意也表该字的读音，右边是“阜”，表示山阜有层次，也有“台阶”之意。于省吾先生认为该形体是“级”字的初文。②是小篆的形体，将“及”移到了右边，“阜”又变为“糸”。③为楷书繁体字。④为简化字。

《说文》：“级，丝次第也。”这是说“级”的本义为“丝的等级”。其实在甲骨文中，右边的“阜”表示山阜有层次，有“台阶”义，如姚鼐《登泰山记》：“道皆砌石为磴，其级七千有余。”再如徐宏祖《徐霞客游记·楚游日记》：“在石隙中转折数级下。”由“台阶”又可以引申为“等级”，如《史记·秦始皇本纪》：“百姓内（纳）粟千石，拜爵一级。”也就是说：老百姓若能交上千石粮食，就可以提官一级。再如颜延之《陶征士诔》：“蔑彼名级。”这是说：轻视那名誉和等级地位。至于古籍中所说的“斩首数十级”或“斩虏数百级”（《汉书·赵充国传》），这里的“级”是指“首级”，也就是人头，因为人头是人身上的第一级，故称“首级”。

——左民安《细说汉字》

扩展阅读：

形声字。从糸，及声。始见于战国文字。“及”之形体演变，参“及”字条。“级”乃“級”之简化字。《说文》：“级，丝次弟也。”本义是丝的优劣次第，引申为等级，特指官阶爵位的品级。《左传·僖公九年》：“以伯舅耋老，加劳，赐一级，无下拜。”（因为伯舅年纪大了，加上功劳，赐给一等，不用下阶跪拜）又引申指台阶。通“及”。郭店楚墓竹简《语丛四》5：“既得其急言，必有级（及）之。”（徐在国）

——《字源》

级字的异体字

級 级    𨸚

级字的字源及字形演变