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“寒风起，败叶飞。”这个“败”字是个会意字。甲骨文①的左边是张开的两扇贝，其右是一只手拿了一条木棍之类的东西要打坏贝，这就是“败毁”之义。金文②反而复杂化了，比甲骨文多了一个“貝”，好像是说：破坏更多的贝，就败坏得更严重，然而笔画太繁了，小篆③把金文中的两个贝减掉了一个，书写方便。楷书④的形体是由小篆直接演变而来。⑤是简化字。

 “败”字的本义是“破坏”，如：“法败则国乱。”（《韩非子•难一》）这是说：法要是被破坏了，那么国家就要大乱。从“破坏”或“毁坏”之义又可以引申为“饮食之物变味变质”，如：“清醇（chún纯）之酎（zhòu宙），败而不可饮。”（仲长统《昌言•理乱》）意思是：纯净的好酒，若是变质而败坏也是不能再喝的。由“败坏”之义又能引申为“衰落”或“凋残”，如：衰败、残败、败叶、败柳等等。由此又可以引申为“输”或“打败仗”等义，如：“敌众败走”、“一败涂地”等。

 在古书中经常见到“败北”一词，除了当“战败”讲，也可以指在竞赛中失利，如柳宗元《上大理崔大卿启》中有“败北而归”的话，也就是失利而归的意思。不过请注意：这个“败北”中的“北”字不可读běi,而必须读作bó（薄）。

——左民安《细说汉字》

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1、3《甲文编》140页。2《续甲》卷3,28页。4、5、9《金文编》219页。6、17《说文》68页。7、10、12、14《楚系简帛》268〜270页。8《古文典》948页。11《古汉语字形表》125页。13《汗简》17页。15、18、20、21《篆隶表》217〜218页。16《睡甲》47页。19《马王堆》128页。

会意兼形声字。从攴、贝（贝亦声）。表意偏旁攴为手持器械以击状，贝为古代货币贝壳之象，二者结合会毁坏意。败与贝声韵并同。商代甲骨文已出现，构意微别。或从攴从鼎[鼎后讹作贝，参“貞（贞）”字条]，或从手持贝与从手持贝相撞，或从攴贝，三者构意有别，然皆得会毁坏意。从西周到春秋（包括《说文》籀文）统一作从攴击上下两贝。至战国则异形突出，攴旁或作殳、戈、刀、又，然此更替皆无妨于表意；至于作（勿），为刀之讹，则有失构意理据。偏旁二贝完整的写作，多数则从西周即已出现的简体作，或省作、，省作一贝的已经出现，个别的又将一贝简化作。《说文》厘定后楷书作败，是小篆的笔势变化，简化作败。本义是毁坏、败坏。《殷虚书契前编》7.36.1：“侯虎败女（汝）事？”引申指伤害、妨碍。《小屯·殷虚文字乙编》7705：“丙子卜，宾贞：父乙異（祀），隹败王？”引申指失败、灾祸。《前编》3.27.5：“贞：亡败？”引申指变坏、腐烂。云梦秦简《秦律十八种·效》：“令官啬夫、冗吏共赏（偿）败禾粟。”又引申指战败，取胜。鄂君启节：“大司马邵败晋币（师）于襄陵之。”亦引申指消极、不满意之事。云梦秦简《法律答问》：“今马为人败（惊吓跑），食人稼一石。”包山楚简的“少司败”、“火司败”、“司败”等皆职官名。古借“北”、“伐”为败，并见郭店楚简《语丛二》。（张标）

——李学勤《字源》

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败字象形文： “败”是毁坏、失掉。《说文》： “败，毁也。”引申为败坏、危害、灾祸。商甲骨文1象手持杖械打“鼎” 的形状。“鼎”在古时代表国家和政权。鼎被毁掉表示国家的灭亡和政权的丧失。甲骨文2将鼎改为“贝” ，贝在上古曾作为货币使用，代表财物。凡与贝有关的字多与财物有关。战争中攻打敌国多是为了抢掠财富。财富的丢失是败亡的必然。甲骨文3上边是“贝”下边是“口” 。是败字最初的形声字。周金文1-4的右旁是 “攴” (读pū。是手持杖击打形) ; 左旁是两个 “贝” 。秦小篆省去一贝，可见一贝或二贝于字义无别。“说文籀文”与金文字形相似，字义相同。汉隶书( 《礼器碑》 )对篆书笔画作平直处理， 将小篆的 “” (贝)写作 “” ; “” (攴)写作“” ，彻底改变了古文字的面貌。

说文解字：毀也。从攴、貝。敗、賊皆从貝，會意。

附注  段玉裁注：「貝亦聲。」

附注  《說文新證》：「甲骨文敗字有二形，或从鼎、从攴以會扑鼎使敗之意，或从貝、从攴以會扑貝使敗之意，二者取象雖不同，但不妨同有『敗毀』之義。西周金文从［⿱貝貝］，戰國文字攴旁或作戈，或作殳；秦漢文字則統一从攴貝。」

白话版：败，毁坏。字形采用“攴、贝”会义。“败”、“贼”都采用“贝”作边旁会义。贁，这是籀文的“败”，采用“賏”作边旁。

解说版：甲骨文字形從攴、從鼎。從攴，指扑擊而言；從鼎，指被扑擊的珍貴器物。從攴、從鼎，表示將珍貴器物擊毀。字或從攴、貝，貝亦聲，貝為財貨，聲兼義。金文字形或從殳旁，或從二貝，義皆相近。戰國文字或從攴、從二貝，或從攴、從貝。《說文》籀文承金文作從二貝，篆文則承戰國文字字形從攴、從貝。隸書、楷書又承篆文字形而來。在六書中屬於形聲兼會意。