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“公私不可不明，法禁不可不审。”这个“法”字本为会意字。①是金文的形体，相当复杂。右边为“廌（zhì）”是古代神话中的一种怪兽，头上有角，见人相斗，主动地触无理者；左上部为“去”，左下部为“水”。总的意思是：古者决讼，“廌”能“触不直者以去之”，执法如水平。②是小篆的形体。③是楷书的古写体。④为楷书的后世通行体。

 《说文》：“灋，刑也。”所谓“刑”，就是刑律、法令，如《韩非子•和氏》：“燔（fán）诗书而明法令。”也就是说：焚烧《诗经》和《尚书》等以严明法令。凡是“法”就要有固定的模式，由此就可以引申为“方法”，如《孙子兵法•九变》：“用兵之法。”有了某种方法就可以供别人或后人仿效，所以又可以引申为“效法”义，如《商君书•更法》：“便国不必法古。”“便”为“有利”义。也就是说：只要有利于国家，就不一定去效法古代。

请注意：在古代，“法”和“律”词义不同。“法”的含义广，多用于制度、法令。“律”的含义狭，大都指具体的条文。

——左民安《细说汉字》

扩展阅读

1、2《金文编》679页。3、4《金文编》680页。5《汉语字形表》381页。6《郭店》135页。7、12《古玺》247页。8、14、15《说文》202页。9《睡甲》154页。10《秦汉金文》249页。11《包山》154页。13《战文编》661页。16、17、18《隶辨》781页。

形声字。从水(表示执法须公平如水)，从廌(传说中可以辨别是非曲直的动物)，去声(去声古音兼属葉部和鱼部，这里取叶部读音)。1和2为初文，部件的相对位置比较灵活。在字形发展的过程中，除了一脉相承维持初文结构基本不变的字形如7、12、13、15外，该字形体上的演变也有简化和繁化、讹混三种情况。简化的情况又分两种：一是部件基本具备，而写法渐趋草率，如3、5、8等。其中3的写法特殊，实际上是声旁去下部的口形与形旁水的上部共用部件凵(口的变形)，是古文字发展过程中常见的借笔现象。二是省去构件，如6、9，省去了意符廌。繁化的情况如4，是增加一个部件“户”。有的学者以为是从㧁声，这应该是比较合理的解释。讹混的情况如14。汉代隶书字形中廌或写作鹿。《说文》古文为，学者多以为是另外一个字，因音同或音近而借用为“灋(法)”。《第一批异体字整理表》规定法为正体，“灋”字被作为异体淘汰。法的本义为刑法，亦泛指法律和各种规章制度。《易·噬嗑》：“先王以明罚敕法。” 《孟子·离娄上》：“遵先王之法而过者，未之有也。” 《周礼·天官·大宰》：“以八法治官府。”孙诒让正义：“法本为刑法，引申之，凡典礼文制通谓之法。”引申为依法惩处。《鹖冠子·武灵王》：“喜则释罪，怒则妄杀，法民而自慎。”出土和传世典籍中，该字多假借为“废”。柞伯簋：“柞白(伯)十爯(称)弓，无灋(廢)矢。” (爯弓，举弓。灋矢，没有命中的箭)《管子·侈靡》：“利不可法，故民流;神不可法，故事之。”郭沫若等集校：“金文以‘法’为‘废’字，此两‘法’字均当读为‘废’。”（孟蓬生）

——李学勤《字源》

刑也。平之如水，从水；廌，所以觸不直者，去之，从［廌］去①。，今文②省。，③古文。方乏切（fǎ）。

【譯文】灋，刑法。（法律）象水一樣地平正，所以从水；廌，是用來抵觸不正直的一方的神獸，使不正直者離開它，所以从廌去。法，今文灋字，是灋的省略。佱，是古文灋字。

【注釋】①从去：當依《段注》作“从廌去”，注此説从廌去之意。法之正人如廌之去惡也。” ②今文：《段注》：“許書無言今文省。此蓋隸省之字。許書本無，或增之也。” ③佱：王筠《句讀》：“从亼會意。亼者，集也。”文四 重一

——汤可敬《说文解字今释》