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甲骨文①就像左右两扇贝壳。金文②基本上像甲骨文的形状，中间连在一起。可是到了小篆③就发生了伪变，根本看不出贝壳的样子了。④是楷书形体，类似于小篆。⑤是简化字，从楷书的行草体变来的，仅有四笔，书写方便。

今天，“贝”并没有什么可珍贵的，但是在上古却是一宝，可用作货币。许慎说，到了秦朝才“废贝行钱”。

“贝”字是个部首字。在汉字中，凡是由“贝”所组成的字，大都与钱财或贵重义有关，如“财”、“货”、“贯”、 “贷”、 “贸”、“贺”、“贵” 、“贿”、 “赂”、“赃”， “赁”、“赈”、 “资”、 “赋”、 “赍”、“赡”等。

——左民安《细说汉字》

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1-5《汉语字形表》240〜241页。6《汉语字形表》243页。7《古陶徵》223页。8《说文》129页。9《篆隶表》412页。

 象形字。甲骨文像海贝形，西周金文渐变作，为后世文字所本。上古时，贝壳曾被用作货币。《说文》：“貝，海介虫也。……象形。古者货貝而宝龟，周而有泉，至秦废貝而行钱。”《书·盘庚中》：“兹予有乱政同位，具乃貝玉。”孔颖达疏：“貝者，水虫。古人取其甲以为货，如今之用钱然。”遽伯瞏尊：“遽白(伯)瞏作宝彝，用貝十朋又四朋。”睡虎地秦墓竹简《为吏之道》：“吏有五失：……五曰贱士而贵货貝。”从“貝”之字本义多与财货有关。西汉前期一些写得比较草率的隶书，往往将“貝”旁写作(见《银雀山》229～232页)，这种写法为草书所继承。在宋元以来的一些小说戏曲刻本中，“貝”字及“貝”旁亦或作“贝”(见《宋元以来俗字谱》112～114页)。新中国成立后，“貝”简化为“贝”。（冀小军）

——李学勤《字源》

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“贝” 是蛤螺类有壳软体动物的统称。上古时曾用作货币。《说文》：“贝，海介虫也。……象形。古者货贝而宝龟，周而有泉，至秦废贝行钱。”《盐铁论·错币》： “夏后以玄贝，周人以紫石，后世或金钱刀布。” 甲骨文1-3、 金文1-6均象贝壳形状。 金文7开始变形， 小篆写作 “” ， 完全失形。隶书以直笔方折改变了小篆的弧笔圆折，写作“” ，彻底脱离了古象形字而 成为今文。“贝”字作为部首，保留了货币价值的字义，凡从 “贝” 的字多与财宝、货物有关。